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A muchos de los que están pensando en vivir, trabajar o estudiar en Australia les resultará familiar su nombre, y seguramente sepas algunas de las cosas que este explorador y gran cartógrafo descubrió.
En este artículo tratamos de explicar de forma clara y yendo al grano de quién fue James Cook. La idea es recorrer juntos todos sus viajes y conocer la importancia que cobra en la historia de Australia.
A pesar de que la vida de James Cook estuvo básicamente en el mar y cartografió distintos rincones durante más de 12 años, logró formar una familia casándose con Elizabeth Batts con quien tuvo 6 hijos, la mitad de ellos murieron en su infancia. De los 3 restantes, dos de se convirtieron en marinos.
James Cook: cómo comenzó todo
James Cook nació en 1728 en Inglaterra, sus padres fueron inmigrantes escoceses que trabajaban en tareas rurales. Durante 12 años asistió a la escuela, pero luego obtuvo un empleo como aprendiz en una empresa naviera, que lo conduciría a tocar por primera vez las embarcaciones que cautivaron su vida.
En todo ese tiempo demostró que tenía aptitudes y habilidades de sobra para este oficio y así, a los 27 años, se enroló voluntariamente en la Armada Real, donde en poco tiempo se convirtió en capitán.
Fue seleccionado por la Royal Society para observar el tránsito de Venus en los mares del sur y para descifrar el enigma de Terra Australis.
Los viajes de James Cook
Su primer viaje
James Cook cartografió la costa del Atlántico Norte y en 1768 llevó a cabo el primero de sus tres grandes viajes de exploración.
Al mando de la nave Endeavour, llevó consigo a un grupo de astrónomos, brillantes artistas y científicos como el botánico Joseph Banks a la isla de Tahití. Desde allí fue a Nueva Zelanda, lugar en el que cartografió un mapa de la costa con muchísima precisión, hasta el punto que dicho mapa se siguió utilizando durante casi un siglo.
Fue en este viaje cuando comprobó que Nueva Zelanda no formaba parte de una estructura continental como muchos en aquel entonces afirmaban. No existía un continente australiano y, sin embargo, descubrió una zona antártica desconocida y despoblada.
Pasó entonces a la costa oriental de Australia, donde se dedicó a cartografiar la zona, que luego bautizó como Nueva Gales del Sur, abanderando ese territorio con la bandera británica. En su regreso, navegó por las islas de Java y Sumatra demostrando así que eran islas, dos bloques de tierra separados y no unidos.
Su segundo viaje
Fue en 1772 al mando de la nave Resolution y su objetivo era ir en busca de la Terra Australis, un supuesto continente del que se creía que Australia formaba parte. Lo secundó, en esta ocasión, otro barco llamado Adventure.
Navegó rumbo la Antártida, hasta que atravesó el círculo antártico. Fue bordeando las costas de Nueva Zelanda descubriendo las islas que hoy llevan su nombre (y que él llamó Hervey), alcanzando más tarde la isla de Pascua, las islas Tonga, Nueva Caledonia, las Marquesas y las Nuevas Hébridas.
A su regreso fue condecorado con la medalla Copley y nombrado miembro de la Real Society.
James Cook escribió durante su segundo viaje un diario, considerado como uno de los documentos más exactos de su género y un libro de lectura agradable. Describe y comenta los usos y costumbres de los habitantes de las islas descubiertas con mucha humanidad y pasión.
Su tercer viaje
En julio de 1776 emprendió su tercer gran viaje de expedición, de nuevo al mando de la nave Resolution, con el objetivo de encontrar un paso o comunicación entre los océanos Atlántico y Pacífico, por la zona del noroeste.
No tuvo éxito en encontrar si había o no tal comunicación, pero se topó con Hawaii (islas Sandwich, como él las bautizó) y logró cartografiar la costa occidental de Alaska, presentando un informe con gran precisión y exactitud acerca de la hidrografía americana. Llegó hasta el estrecho de Bering, pero tuvo que retroceder a causa del hielo.
Durante su regreso, permaneció bastante tiempo en las islas de Hawaii probablemente debido al mal tiempo. Esto generó tensiones con los indígenas del lugar a causa sobre todo de la escasez de provisiones, y el robo de una embarcación que desembocó en que James Cook matara a un nativo, y a su vez él fuese apuñalado de muerte.
Relevancia de James Cook para la historia de Australia
Fue el 19 de abril de 1770 cuando James Cook avistó la costa este de Australia. Con ello, el grupo de expedición del Endeavour se convertía en el primer grupo de europeos que habían avistado tal costa. James Cook lo llamó Punta Hicks en honor a su descubridor, el teniente Hicks.
En 1771, después de haber tocado la costa sudoriental de Australia, Cook desembarcó en una costa boscosa y exuberante, llamada Botany Bay que hoy conocemos como la gran ciudad de Sídney.
Allí, el primer contacto con los indígenas australianos no fue muy amistoso, debido a que se desarrollaron posteriormente graves conflictos que desencadenaría en el consiguiente odio indígena hacia los ingleses.
A su vuelta a Inglaterra explicó que creía que existía un continente al sur del Ecuador, no sabía si al sur o al norte de la ruta que había seguido en su primera expedición, y ese motivo fue el detonante para organizar la segunda expedición.
James Cook dedicó su vida a buscar nuevas islas y archipiélagos al sur del Pacífico y pasó a la historia como explorador, aunque esta fue tan sólo una de sus facetas.
Sus mayores logros fueron el descubrimiento y reclamo de la costa este de Australia para la corona británica, el descubrimiento de las Islas Hawaii y la circunnavegación y cartografía de Terranova y Nueva Zelanda.
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